Nieuwe doelen, nieuwe technieken
In het interbellum in Duitsland ontwikkelde regisseur Erwin Piscator een nieuwe theatervorm, het "episch theater", met als doel zijn socialistische politieke boodschap te verspreiden. Hij gebruikte radicaal nieuwe ensceneringstechnieken en beïnvloedde vele andere theatermakers.
Erwin Piscator (Q72) werd geboren in 1893 en begon een carrière als acteur voordat hij tijdens de Eerste Wereldoorlog in het Duitse leger werd ingelijfd. Zijn ervaring op het slagveld inspireerde een haat tegen militarisme en oorlog die de rest van zijn leven bleef bestaan. Na de oorlog werd hij lid van de Communistische Partij van Duitsland en richtte hij een theatergezelschap op. Later werd hij directeur van de Volksbühne Berlijn (1924-1927, Q8354) en directeur van zijn eigen theater, de Berlijnse Piscator-Bühne op de Nollendorfplatz (Q30633). Piscator creëerde voorstellingen van toneelschrijvers als Ernst Toller en Walter Mehring, met kunstenaars als Bertolt Brecht (Q69), George Grosz en John Heartfield. Hij ontwikkelde een aanpak van de enscenering om zijn politieke agenda te bevorderen en bedacht de term "episch theater" om dit te beschrijven tijdens zijn eerste jaar als directeur van de Volksbühne.
De term episch theater verwijst niet naar de omvang van de productie, maar naar een nieuwe manier waarop Piscator het publiek erbij wilde betrekken - niet om hun ongeloof op te schorten, maar om hun wereld te zien zoals die is. Hij gebruikte montages van vele media en effecten, zoals draaiende podia, foto- en filmprojectie, bewegende decorelementen en steigerconstructies op het toneel in plaats van conventionele decors. De combinatie van gefragmenteerde en gelijktijdig geacteerde scènes en scènewisselingen in beeld creëerde een effect van een documentaire in plaats van een fictieve dramatische wereld. Esthetiek en emoties waren niet het doel, maar werden ingezet voor het politieke doel.
Piscator schreef Das Politische Theater in 1929, met daarin discussies over de theorie van het theater. Later schreef hij dat het bedoeld was om "een definitieve verklaring en opheldering te geven van de basisfeiten van het epische, d.w.z. politieke theater", dat in die tijd "nog steeds op grote afwijzing en misverstanden stuitte". De geschriften van Piscator waren onder meer van invloed op Joan Littlewood en Ewan MacColl en hun socialistische theatergroepen in het Verenigd Koninkrijk, Theatre of Action en Theatre Union. Littlewood richtte vervolgens Theatre Workshop op, dat een enorme invloed had in Groot-Brittannië, en maakte gebruik van Piscators epische theatertechnieken in producties als A Taste of Honey en Oh, What a Lovely War! (F.08). Piscators invloed verspreidde zich ook via de mensen met wie hij samenwerkte, met name Bertolt Brecht, die zijn eigen versie van het episch theater ontwikkelde, dat zich via producties, toneelteksten en andere geschriften over de hele wereld verspreidde.
Piscator hoopte een groter publiek te bereiken door een radicaal nieuw theater te bouwen. Hij gaf Walter Gropius (Q21731), de directeur van het Bauhaus (Q76), opdracht om samen met hem een ontwerp te maken voor een 'totaaltheater'. Het utopische plan voorzag in drie mogelijke configuraties: de kijkdoos, een arena en een rond podium dat de zaal omsluit. Projectoren moesten de mogelijkheid bieden om het publiek midden in een demonstratie te plaatsen of het plafond te bedekken met een sterrenhemel. Door de enorme kosten konden de plannen echter niet worden gerealiseerd. Niet alleen dat, maar de technische eisen van Piscator aan de Piscator-Bühne waren zo duur dat het theater financieel niet kon overleven, nog verder gehinderd door de financiële crisis en de zeer hoge inflatie van de jaren twintig en dertig. Na de ondergang van de derde Piscator-Bühne 1931 ging Piscator naar Moskou. Met de opkomst van Hitler in 1933 werd Piscators verblijf een ballingschap, en hij verhuisde later naar Frankrijk en de Verenigde Staten.
In 1951 keerde Piscator terug naar West-Duitsland en in 1962 werd hij benoemd tot manager en directeur van de Freie Volksbühne in West-Berlijn. Tot zijn dood in 1966 was Piscator een belangrijke exponent van het hedendaagse en documentaire theater en beïnvloedde hij theaterbewegingen die betrokken waren bij de vele protesten die in 1968 internationaal plaatsvonden. In 1959, drie decennia na zijn eerste uitgave, werd Piscators boek "Das Politische Theater" opnieuw uitgegeven. In het voorwoord van de nieuwe uitgave zei Piscator dat: De rechtvaardiging van epische technieken wordt door niemand meer betwist, maar er bestaat grote verwarring over wat met deze middelen moet worden uitgedrukt. Het functionele karakter van deze epische technieken, met andere woorden hun onlosmakelijkheid van een specifieke inhoud (de specifieke inhoud, de specifieke boodschap bepaalt de middelen en niet omgekeerd!) is inmiddels grotendeels vertroebeld. We staan dus nog steeds in de startblokken. De race is nog niet begonnen...
Hoewel zijn ideeën een enorme invloed hadden gehad op de manier waarop theater wordt opgevoerd, vond hij dat het politieke "doel" van de technieken van het episch theater verloren was gegaan. Piscator heeft de manier waarop wij technologie en vormgeving gebruiken om een publiek aan te spreken, ingrijpend veranderd. Zoals altijd hangt de inhoud van de boodschap af van onze doelstellingen als theatermakers.